1. ¿Qué es una tubería de acero ERW?
Las siglas ERW corresponden a *Electric Resistance Welded* (soldada por resistencia eléctrica). En la industria siderúrgica, una tubería de acero ERW es aquella con costura longitudinal fabricada mediante soldadura por resistencia eléctrica; se trata de un proceso de soldadura rápido y económico utilizado para transportar petróleo, gas natural y otros fluidos a presión.
La fabricación de la tubería ERW comienza con una bobina de acero laminado en caliente. Una máquina conformadora le da una forma cilíndrica. A continuación, una corriente de alta frecuencia calienta los dos bordes del acero aprovechando los fenómenos conocidos como efecto pelicular (*skin effect*) y efecto de proximidad; esto concentra el calor justo en el punto donde se unen los bordes. Unos rodillos de extrusión presionan los bordes calientes entre sí para formar la soldadura. Dado que la unión se logra fundiendo el propio material de la banda de acero (sin utilizar metal de aporte), la costura resultante es más resistente que la de las tuberías soldadas convencionales.
Esta combinación —soldadura rápida, automatizada y de bajo coste— explica por qué las tuberías de acero ERW se utilizan en una gran variedad de sectores: aviación, energía, automoción, construcción y transporte general de fluidos.
2. Clasificación de tuberías soldadas: ERW, LSAW, SSAW
Las tuberías de acero fabricadas a partir de chapa o fleje se clasifican en tres categorías principales según el método de soldadura. Todas ellas parten de acero plano, pero el método de soldadura varía:
Tubería ERW: soldada por resistencia de alta frecuencia, con costura longitudinal
Tubería LSAW: soldada por arco sumergido, con costura longitudinal
Tubería SSAW: soldada por arco sumergido en espiral
Cada método es adecuado para un rango de presión y un diámetro de tubería diferentes. Más adelante, en la sección de normas, abordaremos cuáles son esos límites para la tubería ERW.
3. Características clave de la tubería ERW
La tubería ERW se fabrica a partir de bobinas, no mediante fundición o perforación de un lingote sólido. Esto le confiere varias ventajas prácticas:
Buena precisión dimensional: el conformado y la soldadura controlados garantizan la uniformidad del diámetro exterior y del espesor de pared.
Acabado superficial liso: el uso de flejes de acero planos como materia prima da lugar a superficies interior y exterior limpias.
Producción rentable: menor desperdicio de material y mayor velocidad de fabricación en comparación con la tubería sin costura.
Amplia gama de tamaños y normas: disponible en diversas dimensiones, espesores de pared y grados de acero.
4. Norma, rango de tamaños y grados de tubería ERW
4.1 Rango de tamaños de tubería ERW
La costura de soldadura establece un límite práctico para el tamaño. La tubería ERW convencional alcanza un máximo de aproximadamente 24 pulgadas (609 mm) de diámetro exterior. Más allá de este punto, el conformado a partir de bobinas y la soldadura por inducción resultan poco prácticos, por lo que los fabricantes optan por el proceso SAW (soldadura por arco sumergido).
4.2 Normas comunes para tubería ERW
Dentro de ese rango de tamaños, la tubería ERW se fabrica conforme a diversas normas, dependiendo del material y de la aplicación:
Normas para tuberías de acero al carbono ERW:
ASTM A53 Tipo E (soldada por resistencia eléctrica)
ASTM A252 (tubería para pilotes)
ASTM A500 (perfiles estructurales)
ASTM A134 y ASTM A135
EN 10219 S275, S355
Normas para tuberías de acero inoxidable ERW:
Tubería de acero inoxidable ASTM A269
Tubería sanitaria ASTM A270
Tubería de acero inoxidable ASTM A312
Tubería de acero inoxidable ferrítico/austenítico/dúplex ASTM A790
Normas para tubería API ERW:
API 5L, grados B a X70, PSL1 (los grados PSL2 deben fabricarse mediante el proceso HFW)
API 5CT, grados J55/K55 y N80 (tubería de revestimiento y de producción)
La más común de ellas es la norma ASTM A53, que abarca tanto tuberías sin costura como soldadas bajo una misma especificación; las tuberías ERW (soldadas por resistencia eléctrica) se clasifican dentro del Tipo E (a diferencia del Tipo F, soldado a tope en horno, o del Tipo S, sin costura). Para obtener un desglose completo de los tipos, grados y tamaños de la norma A53, así como una comparación entre los grados A y B, consulte «Tuberías ASTM A53 Grado A frente a Grado B» y «Especificaciones de tuberías ASTM A53».
5. Tubería ERW frente a tubería sin costura
La tubería sin costura no presenta ninguna soldadura; se fabrica perforando y laminando un lingote sólido. Por el contrario, la tubería ERW sí posee una costura de soldadura, y es precisamente esta costura el factor que marca la diferencia de calidad entre ambos tipos de tubería.
Los modernos procesos de fabricación ERW han reducido considerablemente esa brecha. Una soldadura ERW bien ejecutada puede alcanzar un coeficiente de costura de 1, lo que significa que la resistencia de la zona soldada iguala a la del acero base. Esta es una de las razones principales por las que la tubería ERW compite hoy en día directamente con la tubería sin costura en la mayoría de las aplicaciones de baja y media presión.
Para una comparación detallada de costes, tolerancias y aplicaciones, consulte: *Tubería ERW frente a tubería sin costura: ¿cuál es la diferencia?*
6. Preguntas frecuentes
P1: ¿Es la tubería ERW una tubería sin costura?
No. La tubería ERW tiene una costura de soldadura longitudinal.
P2: ¿Cuál es la diferencia entre la tubería ERW y la tubería soldada?
La ERW es un tipo de tubería soldada. "Tubería soldada" es la categoría más amplia; también incluye las tuberías LSAW y SSAW, denominadas así según su método de conformado y soldadura.
P3: ¿A qué tipo de la norma ASTM A53 corresponde la tubería ERW?
La tubería ERW corresponde al Tipo E de la norma ASTM A53.
P4: ¿Cuál es el tamaño máximo de la tubería ERW?
La producción convencional de ERW alcanza un límite máximo de aproximadamente 24 pulgadas (609 mm) de diámetro exterior. Para diámetros mayores, generalmente se utiliza el proceso SAW.
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